Reciclaje de PET en México: del envase a la nueva botella

En resumen: El PET se recicla moliéndolo en hojuela, lavándolo y separándolo de tapas y etiquetas; para volver a ser botella, además se eleva su viscosidad y se descontamina en un proceso validado. Tu papel como generador es entregar PET vacío, compactado y libre de otros plásticos, sobre todo de PVC.

El reciclaje de PET es el circuito de reciclaje de plástico más conocido en México. Existe una red consolidada de acopio, plantas de lavado y capacidad para producir resina reciclada grado alimenticio, lo que permite que una botella vuelva a ser botella. Pero no todo el PET llega a ese destino: una parte termina en aplicaciones de menor exigencia y otra se pierde por contaminación.

En una empresa, el PET aparece en comedores y oficinas, en charolas termoformadas que protegen componentes, en fleje y, en plantas embotelladoras, en preformas y botellas rechazadas. Entender cómo se procesa te ayuda a entregar un material que conserve su máximo valor.

¿Por qué el PET se recicla tan bien?

El PET es un poliéster termoplástico: se puede fundir y volver a moldear sin cambiar su naturaleza química. Además, las botellas son de una sola resina, casi siempre transparentes o de pocos colores, y se generan en grandes volúmenes, lo que hace rentable invertir en plantas especializadas.

Tiene una debilidad que define todo su reciclaje: es higroscópico. Si se funde con humedad, sus cadenas se rompen por hidrólisis y pierde viscosidad intrínseca (IV), el indicador de qué tan largas son esas cadenas y, en la práctica, de qué tan resistente será el producto. Por eso el PET se seca a fondo antes de cada fundido y, para recuperar la IV perdida, se usan los procesos adicionales que verás más adelante.

Del contenedor a la hojuela: las etapas del proceso

1. Acopio y compactación. Las botellas se empacan en pacas para transportarlas de forma eficiente.
2. Desempacado y preclasificación. Se abren las pacas y se retira el material ajeno. Sensores de infrarrojo cercano y personal de clasificación separan otros plásticos y dividen el PET por color: cristal, azul claro, verde y otros.
3. Remoción de etiquetas. Equipos de fricción desprenden buena parte de las etiquetas antes de moler.
4. Molienda. Las botellas se convierten en hojuela de alrededor de un centímetro.
5. Lavado en caliente. La hojuela se lava con agua caliente, sosa cáustica y detergentes para retirar adhesivos, restos de bebida y suciedad.
6. Separación por flotación. En el tanque, el PET se hunde, mientras que las tapas de polipropileno o polietileno y los restos de etiqueta flotan.
7. Enjuague, secado y clasificación. Corrientes de aire retiran fragmentos ligeros; detectores de metal y clasificadores ópticos eliminan hojuelas de otro color o material.

El resultado es hojuela limpia que puede venderse como materia prima o seguir hacia la peletización.

De la hojuela a la nueva botella

La hojuela se funde en un extrusor, se filtra para retener partículas sólidas y se corta en pellet. Para fabricar botellas falta un paso clave: la policondensación en estado sólido (SSP). El pellet se mantiene durante horas a una temperatura inferior a su punto de fusión, al vacío o con gas inerte; así las cadenas vuelven a crecer, la IV sube al nivel que requiere una botella y se eliminan contaminantes volátiles.

Para que el PET reciclado pueda estar en contacto con alimentos y bebidas, el proceso completo debe demostrar, con pruebas de desafío, que elimina contaminantes, y contar con la autorización correspondiente. Las marcas globales suelen pedir evidencias como las cartas de no objeción de la FDA de Estados Unidos, además de sus propias especificaciones.

Los contaminantes que sacan al PET del ciclo

• PVC. Blísteres, mangas termoencogibles o envases de PVC que se cuelan en la paca. Se degradan a la temperatura de proceso del PET y generan puntos negros y amarillamiento.
• PETG y PLA. Se parecen al PET pero se comportan distinto: el PETG no cristaliza y se apelmaza en los secadores; el PLA funde a una temperatura mucho menor y deja defectos.
• Líquidos y residuos. Agregan peso, olor y suciedad que el lavado debe retirar, y normalmente se descuentan.
• Metales. Sellos de aluminio, alambres y grapas que dañan los molinos.
• Botellas opacas o con barreras. Algunos opacificantes y capas de barrera afectan la claridad del lote y limitan sus usos.
• Mangas de cuerpo completo. Pueden impedir que los sensores reconozcan la botella y mandarla al rechazo.

Cómo preparar el PET que genera tu empresa

• Coloca contenedores exclusivos para botellas en comedores y áreas comunes, con una boca redonda del tamaño de una botella para reducir la basura que se cuela.
• Pide que las botellas lleguen vacías; no hace falta enjuagarlas, pero sí que no traigan líquido.
• No te preocupes por las tapas: se separan en el lavado. Si tu comprador prefiere otra cosa, sigue su indicación.
• Separa las charolas termoformadas y el fleje de PET en categorías propias.
• Mantén fuera blísteres de PVC, vasos de PS y envases de otros materiales.
• Compacta: aplastar las botellas o formar pacas con una empacadora vertical reduce el número de viajes.
• Almacena bajo techo, sobre tarimas, lejos de lluvia y polvo.
• Registra el peso de cada salida y pide documentación del destino; un certificado de reciclaje bien elaborado respalda tus reportes ambientales.

Si tienes una línea de envasado o soplado, las preformas y botellas rechazadas son una corriente aparte y de mayor valor: están limpias, sin etiqueta y su grado es conocido. Mantenlas lejos de las botellas posconsumo del comedor, entrégalas como material posindustrial e informa a tu comprador el grado de la resina.

¿Cómo encaja el PET en tus metas de sustentabilidad?

Muchas marcas tienen compromisos públicos de contenido reciclado en sus envases, y eso sostiene la demanda de PET limpio. Cada botella que tu empresa separa bien entra a ese circuito en lugar de ocupar espacio en un relleno sanitario.

Para tus indicadores, lo valioso es contar con datos confiables: kilos entregados por mes, tipo de material y destino documentado. Si además manejas otras resinas, aplica el mismo criterio con nuestra guía de tipos de plástico reciclable.

Cómo te ayuda Zikloa

Zikloa recicla PET junto con otros plásticos industriales. Podemos recolectarlo en tu planta con contenedores roll-off de 15, 20 o 30 m³, pesarlo en básculas certificadas y orientarte sobre cómo separarlo y compactarlo para que conserve su valor. Solicita una propuesta de recolección de PET con tu volumen aproximado y la ubicación de tu planta.